鸭嘴兽 Platypus

鸭嘴兽（Platypus）是自然界最不可思议的动物之一，作为澳大利亚特有的物种，存在于昆士兰东部和新南威尔士州（eastern Queensland and New South Wales），维多利亚州东部、中部和西南部（eastern, central and southwestern Victoria ），以及整个塔斯马尼亚州（Tasmania），主要生活在河流、溪流和淡水中。

它们长相奇特，好像是几种动物被“肢解”之后再随意拼接组合成的一体，具有鸭子一样的喙和蹼足，海狸似的尾巴，还有水獭般的身体和毛皮。

当鸭嘴兽首次被发现时，它不寻常的外表在欧洲博物学家和科学家当中引起了相当大的困惑和质疑。后来被证实它们是真实存在的物种，因为长而扁平的革质喙很象鸭子的嘴巴，所以称之为鸭嘴兽。鸭嘴兽跟兔子差不多大小，雄性比雌性大，通常雄性的体长为40-63厘米，重约0.8-3.0公斤，雌性大概37-55厘米长，重0.6-1.7公斤。鸭嘴兽的显著特征是流线型的身体，有喙，没有牙齿，没有耳廓，尾巴宽平，四肢较短，蹼足，浅棕色或者银色的底毛，浓密的深棕色或者红棕色的皮毛，是荧光的，在紫外线下会反射出蓝绿色。

虽然它的嘴巴比鸭嘴更夸张，又长又宽又厚，前端还有两个用于呼吸的气孔，但事实上它的嘴壳质地柔软，上面布满神经细胞，像雷达一样，可以识别其他动物发出的生物电磁信号。鸭嘴兽主要在夜间以各种水生无脊椎生物为食，包括昆虫幼虫、虾、游动的甲虫、水虫和蝌蚪，有时也以蠕虫、贝类和蜗牛为食。偶尔也会从水面上捕食蝉和飞蛾。

它们食量很大，每天消耗的食物和自身体重相等，平均每天的觅食时间大约10-12小时。当它们在水下觅食时，眼睛、耳朵和鼻孔会全部闭合，停留时间大概30-140秒，主要的感受器官是喙，如何用喙探测猎物的确切方式目前仍不清楚，但是喙的作用是从水底搜寻并挑选出食物。在水下，动物微小的动作所产生的微弱电场，都会被鸭嘴兽捕捉到，从而确定猎物的位置。

它们会先把食物储存在颊囊中，在浮出水面休息时，再用角质研磨板咀嚼食物。在人工饲养的情况下，鸭嘴兽经常被喂食淡水小龙虾。鸭嘴兽可以以每秒1米左右的速度在快速水域中游弋，但在觅食时，速度接近每秒0.4米。

然而，在水中灵活自如的鸭嘴兽貌似并不太适合陆地行走。在陆地上，鸭嘴兽的动作有点笨拙。它的四肢较短，并且向外叉开，行动时脚上的蹼会收缩，与体型相似的陆生哺乳动物相比，鸭嘴兽在陆地上行走时要多消耗近30%的能量。鸭嘴兽喜欢在河、湖岸边挖穴筑巢，铺设草和树叶。巢穴一般有两个出口，一个开口在水里，另一个开口在岸上的草丛中。不觅食时，鸭嘴兽大部分时间都待在洞穴中。有时，它们会利用岩石缝隙和溪流冲刷堆积的碎片作为庇护所，或者在溪流附近的植被根部下面挖洞。因此，对它们来说，理想的栖息地包括有土堤的河流或溪流，以及河岸附近覆盖的原生植被。

鸭嘴兽在很大程度上是一种独居动物，但几只个体可以共享同一片水域。由于鸭嘴兽大部分时间都在水中或洞穴中度过，所以很难确定它们的天敌是谁。有推测认为它们被鳄鱼、巨蜥、地毯蟒、鹰和当地大型鱼类捕食；此外，狐狸，野狗都可能会杀死在陆地或者浅水中活动的鸭嘴兽。鸭嘴兽后肢上长有一根尖刺，但是只有雄性的刺有毒，可以将毒液注入到对方体内，这在哺乳动物里是比较罕见的。如果人被鸭嘴兽刺了一下，并不会致命，但是被刺部位会红肿刺痛，需要一定的恢复期。令人意外的是，这种毒刺竟然不是鸭嘴兽用来捕食或者御敌时使用的，而是为了在同类之间争夺配偶。当繁殖季节来临时，雄性鸭嘴兽会用脚后跟的毒刺攻击对手，毒液会在争斗中释放，捍卫自己在交配中的主导地位。

鸭嘴兽的繁殖方式几乎是独一无二的，具有哺乳动物、鸟类和爬行动物的特征，既卵生，又哺乳，是仅有的两种产卵的哺乳动物之一(另一种是针鼹)。它们被归为哺乳动物中单独的一目，单孔目动物。出生第一年的鸭嘴兽一般不会在当年进行繁殖，两性都会在第二年开始繁殖。尽管如此，许多雌性至少在4岁才开始繁殖。它们大部分时间在水里度过，交配也在水中进行。交配后，经过21天的妊娠期，雌性产下1-3个卵（通常是2个，直径只有1.7厘米左右），经过大概10天的孵化，这期间，它常常一连几天伏在穴中不出来，也很少吃东西。

新生的幼崽只有青豆那么大，没有“鸭嘴”，只在吻部有个尖而硬的东西，可以帮助裂开卵壳。虽然幼崽会吃奶，但它母亲的身上却没有乳房和乳头，只在腹部皮毛之下有一片孔区，会像出汗一样分泌乳汁，于是小鸭嘴兽爬在母亲肚子上舐食。哺乳期持续3-4个月，雌性大部分时间在洞穴中与幼崽在一起，随着幼体的成长，雌性会越来越多地离开它们去觅食。夏季快结束时，幼兽会从洞穴中钻出来，开始独立生活。鸭嘴兽在人工饲养和野生环境中都是长寿动物，寿命可达20年左右。

与其他哺乳动物群体相比，单孔目动物（monotremes）的化石记录很少，直到最近，人们对它们的进化史还知之甚少。自20世纪70年代初以来，一些化石的发现为单孔目动物的起源提供了一些线索。我们现在知道，在中生代（Mesozoic Era）澳大利亚就存在单孔目动物，当时澳大利亚还是冈瓦纳超级大陆（Gondwana）的一部分。化石证据表明，单孔目动物起源于冈瓦纳大陆的澳大利亚/南极洲区域，并且在冈瓦纳解体之前，只向南美洲扩散过一次。唯一证明鸭嘴兽的祖先曾经出现在澳大利亚之外的证据是在1991年，当时在阿根廷南部的巴塔哥尼亚（Patagonia）发现了一颗6100万至6300万年前的牙齿化石。
鸭嘴兽在它出现的澳大利亚各州都受到法律的保护。除科学研究外，不能捕捉或杀害鸭嘴兽。鸭嘴兽属于当地比较常见的物种，生活地点的历史分布几乎没有明显的变化（澳大利亚南部除外）。然而，在预测种群发展趋势方面，人们普遍缺乏关于当地集水区物种丰度的知识。鸭嘴兽对现有淡水系统的依赖可能会导致它们未来数量的减少。根据2014年国际自然保护联盟的评估，鸭嘴兽已经被列为近危物种。此外，对化石的研究表明，鸭嘴兽这个仅存的物种演化的比它们的先辈更加特殊化。它们变得更小了，功能性的牙齿也已经被角质垫所取代，生理构造方面似乎变得更为简单，分布区域更加有限，只限于澳大利亚东部水域。尽管鸭嘴兽仍然很普遍，而且相当常见，但这种日益局限化的趋势表明，它们可能正在向进化的“边缘 ”发展，因而，它们目前的生存状况有必要引起大家的广泛关注。