非洲象

非洲大象是世界上最大的陆地动物。非洲象的学名是Loxodonta africana，Loxo在希腊语中是倾斜的意思，donta是牙齿。这些温和的巨兽可以通过它们巨大的耳朵与印度的同类区分开来。非洲象分为两种：非洲草原象种（savanna elephant）和非洲森林象种（Forest Elephant）。在历史上，这两个象种通常被视为一个物种，直到最近几十年，通过基因分析显示它们的差异性其实很大，现在作为两个独立的象种。草原象的象牙是弯曲的，森林象的象牙直指向下方。非洲草原象是体型更大的象种，常见于在非洲东部和南部大部分地区的开阔草原、平原和沙漠中迁移。草原象一般高达4米，体重超过10吨，是现存最大的陆地动物。

非洲象全身布满皱纹，毛发比较稀疏。它们习惯长距离的迁移，通常一边走一边觅食，以大量的水果、青草、树皮和树根为食，每天消耗多达136公斤的食物和30到50加仑的水。非洲象在野外生存可以活到70岁。非洲象巨大的耳朵可以帮助散发热量，使身体在炎热的环境下保持凉爽。也许大象最著名的特征是它们多功能的长鼻子，鼻子里有四万多块肌肉和肌腱，可以用来闻气味、呼吸、吼叫、喝水和抓取东西，因为在它们鼻子的末端有两个对生的像手指一样延伸的部分。一般来说，大象的吼叫声可以传达到4公里以外的同伴。当欢迎同伴归来时，它们会兴奋地转圈，拍打耳朵，不断吼叫。非洲象群体意识很强，会照顾受伤的同伴，也会因为同伴死去而伤心难过。

组成象群的是清一色的雌性，雌象和小象在年长的母象首领带领之下共同生活。而雄象在“少年”的某个时期，就会被迫离开象群，过着独居的生活，或者进入一个松散的“单身”雄象群中。在成年以后，进入繁殖期时，它们会就近找到象群加入进去，这个过程一般都很顺利，无需大动干戈。大象的怀孕期是所有哺乳动物中最长的，整整22个月。雌性(母象)通常每2到4年生一头小象。刚出生的小象身高已经有1米左右，体重差不多91公斤。小象出生时的“幼牙”会脱落，取而代之的是终生生长的成年象牙，是大象的上门牙，可以用来挖掘食物，寻找水源，或者用来剥取树皮。象牙也是雄象之间争斗时的武器。

在37个非洲国家，尤其是撒哈拉以南非洲和中非、西非的雨林地区，都可以发现非洲象的踪迹，少数种群生活在马里的萨赫勒沙漠（Sahel desert of Mali）北部地区。森林象比热带草原象小，特别适应刚果盆地的森林栖息地。非洲象对它们居住的栖息地有很大的影响，并有助于使栖息地更适合其他物种。在森林中，据估计有30%的树种受益于大象的帮忙种子才得以传播和发芽。现在，非洲象在世界自然保护联盟（The International Union for Conservation of Nature, IUCN)的红色名录中被列为易危动物。数量估计在47万头左右，然而，上个世纪的数量估计在300万到500万头之间。象牙贸易是今天野生非洲象面临的最大问题。许多大象被贩卖象牙的偷猎者非法杀害。在20世纪80年代，密集的狩猎活动导致一些象群损失高达80%，每年有10万头大象死亡。热带草原象的数量在过去50年里减少了至少60%，而森林象的数量在31年里减少了86%以上。

尽管偷猎行为自2011年达到顶峰后略有减少，但它仍然威胁着许多种群，特别是森林象种，现在被列为严重濒危物种。森林象的象牙通常比草原象的象牙小，但在黑市上往往更受欢迎，因此价格更高。这种材料看起来更有吸引力，因为它有轻微的粉红色色调，同时硬度更强，作为雕刻的材料更加适合。除了持续的偷猎威胁外，许多大象种群还受到栖息地退化的威胁，因为草原和森林被农作物和放牧所取代。由于人口的增长，非洲象的栖息地急剧缩小。从1979年到2007年，这个范围从300多万平方英里缩小到100多万平方英里。伦敦动物学会(Zoological Society of London)的保护部主任安德鲁·特里(Andrew Terry)说，”为保护热带草原象而采取的措施使得大象种群的数量开始恢复，但遗憾的是，森林象的情况并非如此，它们仍然面临着栖息地丧失和偷猎的巨大威胁。恢复这些种群对森林的影响至关重要，但需要当地社会、机构和政府的共同努力才能取得成功。”