据考证,这座纪念碑是为纪念桑索斯(现土耳其西南)的统治者艾尔比纳(Erbinna)所建造的陵墓。尽管他不是希腊人,却选择了葬于类似希腊神庙的陵墓中。纪念碑的名字来源于Nereid-聂瑞伊德,又称为尼瑞德,是海洋女神,也是海神涅柔丝的女儿,据说在海上遇到强烈风暴时,她可以帮助水手安全航行。
Xanthos-桑索斯,也称为Xanthus,是Lycians-利西亚地区的主要城镇,在今天土耳其的西南部。历史上桑索斯是由国王统治的主要城镇,国王受Achaemenid-阿契美尼德帝国派出的总督领导。在公元前5世纪的大部分时间里,雅典统治着环爱琴海沿岸的土地。特殊的地理位置也使该地区成为兵家必争之地。包括利西亚地区在内的大多数地方虽然向雅典支付保护费,但同时也向波斯人缴纳土地税。所以这些地区的建筑和民俗,往往也会兼容希腊和波斯两种风格。公元前390年左右,艾尔比纳继承王位,然后武力占领并统治了桑索斯及利西亚的其它地区。他统治期间建造了聂瑞伊德纪念碑作为他的陵墓,大约公元前370年去世并安葬于此。尽管艾尔比纳统治利西亚时期,桑索斯属于阿契美尼德帝国的一部分,但纪念碑的建筑采用的却是希腊风格,深受雅典卫城建筑的奥尔尼克柱式影响。整座纪念碑由大理石雕砌而成,高耸的立柱和三角门楣属于典型的希腊古典建筑风格,纪念碑上丰富的叙事浮雕,盛大而奢华,则综合了希腊和波斯的风格,多样性的描绘了艾尔比纳的生平。其中一幅是国王身着波斯服饰坐在高靠背椅子上,脚下踩着脚凳,身后仆人高举着荷叶伞,正在接见来使的场景。
展厅的矮墙上装饰着一排长长的大理石中楣,这也是纪念碑的一部分。左数第四件上,那个戴着精致衬帽豪饮的大胡子,就是墓的主人国王艾尔比纳。他依在沙发上,左手一只大碗,右手拿着一个波斯式的脚杯,右侧一名侍臣正附在艾尔比纳耳边说话,沙发下面趴着一只狗,左侧有三名仆人正忙碌地服侍着主人。
据记载,原来的纪念碑东西两面各有4根柱子,南北两面各有6根柱子,它们基于一个高高的平台上,柱子的上下两端装饰有多条雕带,上方的那条雕带描绘的是狩猎的场景,下方平台的四面有两层由22块叙事浮雕组成的饰带,其中7块上有缺失。浮雕饰带展示的场景并不连贯,没有整体叙事,其中既有对战争中的勇士的描绘,也有对宫宴中的国王的刻画。
上一层浮雕饰带较小、较浅,描绘的是战役及围城的场景;
下面一层较大、较深,描绘的是步兵和骑兵参与战争的场景。
场景中的人物穿着典型的利西亚服饰,可能展示了国王艾尔比纳生前对利西亚的征服,以及王位继承的合法性。这座纪念碑是东立面重组之后的再现,山墙上的浮雕分东西两部分,博物馆重现的是东山墙的浮雕,据说是仿照帕台农神庙东壁上的浮雕而设计,只是将宙斯和赫拉的形象,换成了墓主人夫妇,看浮雕正中相向而坐的人物,就是国王艾尔比纳和他的王后,他们两边小一点的人物形象,可能是国王的孩子以及爱犬,正参加国王的加冕典礼。而其它三面的残存部分,均陈列在17号展厅周围的墙壁上。
在纪念碑平台上,还有真人大小的圆雕,现存11尊,原本分别安置在东、西、北面的柱子间,南侧没有。这些雕塑身着典型的希腊女性服饰,衣带当飞,就是这座纪念碑名字的由来–聂瑞伊德-Nereids。之所以这些人物被确认是与水相关的仙女,是因为在其中7尊雕塑的脚下,发现雕刻过各种海洋生物的痕迹,如海豚、墨鱼、海鸥等。
在展厅里还有两尊犬壮的雕塑,其实它们的原型是凶猛的兽中之王,是分别置放在平台四角的4只猛狮雕塑,由于2千多年的岁月的剥离,使它们失去了原本的面貌。
英国考古学家和探险家查尔斯爵士(CharlesFellows),酷爱探险和研究,曾花费大量时间到意大利、希腊和黎凡特旅行。后来在大英博物馆的赞助下,取得研究员资格。1838年,前往小亚细亚,并在土麦那建立总部。1839年下半年,又随博物馆的研究员们,再次前往利西亚地区,而这次的探险和访问,让他们发现了十三座古城遗址,其中最重要的就是桑索斯遗址。大约在1840年代初,他们开始发掘工作,并运回英国大量的古董和纪念碑。这座复原的纪念碑,就是他们在桑索斯地区获得的文物,于1848年运抵大英博物馆,展现了2400年前爱琴海的文明,为我们重现了古代西方建筑的璀璨和恢弘。
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