始祖鸟化石Archaeopteryx

始祖鸟化石是伦敦自然历史博物馆收藏的最有价值的鸟类化石，距今大约有1亿4700万年的历史，这是该物种的模式标本，是所有其他标本的比较对象。它是人类有史以来发现的第一只始祖鸟，也是目前已知的最早的鸟类。始祖鸟大概生活在侏罗纪晚期的时候，它们不像现代鸟类，虽然像鸟一样有羽毛，但是牙齿、爪子和骨质的尾巴更像是恐龙。1861年，也就是达尔文出版备受争议的《物种起源》两年之后，研究人员在德国首次发现了完整的始祖鸟化石并且将它命名为——Archaeopteryx。化石的发现在当时引发了不少争议，因为在此之前，人们对鸟类并不了解。有些人甚至认为这不是鸟，而是天使。达尔文最坚定的支持者托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）在1868年首次提出始祖鸟表明了恐龙和鸟类之间的进化关系。所以，半鸟半恐龙成为了进化论争论的中心。在这一发现之前，还没有真正找到过现存动物和它们所谓的祖先之间的中间形态。理查德·欧文，作为伦敦自然历史博物馆的第一任馆长，因鉴别动物而闻名于世。他意识到这块古生物化石有些特别之处，但是万万没想到竟然会如此不同凡响。他将始祖鸟归类为鸟类，拒绝了它可能与爬行动物有关的说法。

关于鸟类的起源，目前存在一个普遍的共识，那就是“鸟类起源于恐龙”。在恐龙向鸟类演化的过程中，有一支演变成了原始鸟类，另一支演变成恐爪龙类。在过去的150年当中，虽然专家学者们对始祖鸟的飞行能力、生态行为一直有各种争论，但它还是被认定为最原始、最古老的鸟类，也是鸟类起源研究的核心对象。专家们通过对始祖鸟化石的研究了解鸟类的进化。始祖鸟翅膀羽毛的形状和排列显示出它和现代鸟类相似的飞行适应性。博物馆科学家安吉拉·米尔纳(Angela Milner)带领的一个国际研究小组通过研究始祖鸟的大脑发现了进一步的证据。鸟类的大脑与颅骨紧密相连，所以在骨骼内侧会留下一个印记。在科学界已知的10个始祖鸟标本中，伦敦自然历史博物馆收藏的化石标本是唯一一个大脑印记被完整保存下来的标本。科学家们根据它进行了始祖鸟大脑的三维重建，结果显示始祖鸟拥有飞行所需的视觉、平衡和协调能力。

毛茸茸的鸟龙(sinoornithosaurus)生活在1.24亿至1.22亿年前的中国。它们虽然有羽毛，但是并不具备飞行能力。最近在中国发现的鸟龙化石也带有羽毛，主要作用是为了适应保暖和展示。鸟龙肯定是恐龙，也是目前发现的最接近始祖鸟的亲属，所以这点让很多人提出始祖鸟到底是不是鸟的怀疑。目前的证据仍然把始祖鸟和鸟类放在一起，只有新的发现才能厘清鸟类谱系的进化。总体来说，始祖鸟由于同时具备恐龙和鸟类的特征，所以被认为是它们之间的连结物种，也被大家称作“鸟类始祖”。